มูลนิธิ X-Prize หน่วยงานไม่หวังผลกำไรในสหรัฐฯ ร่วมมือกับบริษัท Shell Corporation จัดการเเข่งขันครั้งใหม่มูลค่า 7 ล้านดอลล่าร์สหรัฐ เพื่อเสาะหาผู้ที่สามารถพัฒนายานสำรวจใต้ทะเลลึกแบบไร้คนขับแบบใหม่ ที่มีประสิทธิภาพสูงในการจัดทำแผนที่พื้นมหาสมุทร
การประกวดของมูลนิธิ X-Prize ครั้งนี้ต้องการให้ทีมผู้เข้าแข่งขันและบรรดานักประดิษฐ์คิดค้นจากทั่วโลก พัฒนาเทคโนโลยียานสำรวจใต้ทะเลลึกแบบไร้คนขับแบบใหม่ที่มีความก้าวหน้าในการจัดทำแผนที่ใต้ทะเลและถ่ายภาพใต้ทะเลลึกได้อย่างคมชัด
นอกจากนี้ สำนักงาน U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ยังเสนอรางวัลพิเศษมูลค่า 1 ล้านดอลล่าร์สหรัฐให้แก่ผู้ที่สามารถพัฒนาเทคโนโลยีที่ใช้ตรวจวัดสารเคมีและสัญญาณทางชีววิทยาใต้น้ำ ตลอดจนติดตามหาแหล่งที่มาของมันได้
คุณ Jyotika Virmani หัวหน้าจัดการประกวดครั้งใหม่กล่าวว่า 95 เปอร์เซ็นต์ของมหาสมุทรทั่วโลกยังไม่เคยถูกสำรวจ เราพัฒนาแผนที่ของผิวหน้าดาวอังคารได้ดีกว่าแผนที่ของพื้นมหาสมุทรและแผนที่ของทะเลต่างๆ บนโลกของเราเสียอีก ทั้งๆ ที่มหาสมุทรทั้งหมดกินพื้นที่ 2 ใน 3 ของพื้นที่ทั้งหมดบนโลก
อุปกรณ์สำรวจและจัดทำแผนที่พื้นผิวของโลกใต้ทะเลลึกที่มีอยู่ในขณะนี้ มีเสียค่าใช้จ่ายมากเกินไปในการนำไปใช้งานได้ เพราะใช้เรือเป็นฐานส่งและต้องมีทีมงานสนับสนุนทีมใหญ่มาก
คุณ Virmani กล่าวว่าในการแข่งขันนี้ ผู้พัฒนาต้องพัฒนาอุปกรณ์สำรวจที่ไม่ต้องใช้เรือ มีทีมงานสนับสนุนอยู่บนฝั่งและไร้การแทรกแซงจากมนุษย์ อุปกรณ์สำรวจต้องไม่มีสายเคเบิลที่ต่อเข้ากับเรือหรือเข้ากับทีมงาน
ผู้สื่อข่าววีโอเอรายงานว่าทีมงานผู้เข้าแข่งขันจะต้องเอาชนะอุปสรรคทางเทคโนโลยีที่ใหญ่หลวงหลายอย่าง ทั้งสัญญาณคลื่นวิทยุและเเสงไฟไม่สามารถทะลุทะลวงลงไปลึกใต้น้ำได้ ในขณะที่แรงดันใต้น้ำเพิ่มขึ้นหนึ่งชั้นบรรยากาศต่อความลึกทุก 10 เมตร
การทดสอบเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่เข้าแข่งขันจะเริ่มขึ้นในปีพ.ศ. 2562 ในสองระยะด้วยกัน ในระดับความลึกของทะเลที่ 2,000 เมตร ทีมงานผู้เข้าแข่งขันจะต้องสำรวจใต้ทะเลเป็นพื้นที่อย่างน้อย 100 ตารางกิโลเมตรเพื่อจัดทำแผนที่ใต้ทะเล โดยความละเอียดของภาพต้องอยู่ที่ระดับ 5 เมตร
และในระยะที่สอง ทีมผู้เข้าแข่งขันต้องสำรวจพื้นที่กว้าง 250 ตารางกิโลเมตรเพื่อจัดทำแผนที่ในระดับความลึกที่ 4,000 เมตร
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
