นาซ่าทดสอบส่งยานสำรวจพุ่งชนดาวเคราะห์น้อย เปลี่ยนวงโคจรคุกคามโลก

องค์การอวกาศสหรัฐฯ หรือ นาซ่า เตรียมทำการทดสอบส่งยานสำรวจพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ห่างออกไปหลายล้านกิโลเมตร เพื่อเบี่ยงเบนทิศทางการโคจรของดาวเคราะห์น้อยนั้น ถือเป็นการทดลองครั้งแรกเพื่อเตรียมพร้อมในกรณีที่เกิดเหตุฉุกเฉินในอนาคต เช่น ดาวเคราะห์น้อยจะพุ่งชนโลก

สำนักข่าวเอพีรายงานว่า ยานสำรวจที่มีชื่อว่า Dart (Double Asteroid Redirection Test) ซึ่งเดินทางออกจากโลกเมื่อปีที่แล้ว จะพุ่งเข้าหาดาวเคราะห์น้อยที่มีชื่อว่า Dimorphos ในวันจันทร์นี้ ด้วยความเร็ว 22,500 กม./ชม. ซึ่งแรงปะทะนั้นน่าจะทำให้ Dimorphos เปลี่ยนวงโคจรได้เล็กน้อย

กล้องโทรทัศน์จากทั่วโลกและในวงโคจรโลกจะจับตามองการปะทะกันครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม ต้องใช้เวลาหลายวันหรืออาจหลายสัปดาห์กว่าที่จะรู้ว่าดาวเคราะห์น้อยที่ถูกชนเปลี่ยนวงโคจรได้จริงหรือไม่

ทั้งนี้ Dimorphos ซึ่งเป็นเป้าหมายของการพุ่งชนนี้มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางราว 160 เมตร อยู่ห่างจากโลกราว 9.6 ล้านกิโลเมตร และโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยอีกดวงหนึ่งคือ Didymos ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่า คือราว 780 เมตร

แนนซี ชาโบต์ นักดาราศาสตร์และหัวหน้าคณะนักวิทยาศาสตร์ที่ห้องทดลองของมหาวิทยาลัยจอนส์ ฮอพกินส์ ในรัฐแมรีแลนด์ ซึ่งเป็นผู้ดูแลโครงการนี้ กล่าวว่า การทดลองครั้งนี้คือการเบี่ยงเบนทิศทางของดาวเคราะห์น้อย ไม่ใช่การขัดขวาง และไม่ใช่การระเบิดทำลายให้แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เพราะเมื่อเทียบขนาดของยานสำรวจ Dart กับดาวเคราะห์น้อยแล้ว แทบไม่ต่างกับการขับรถกอล์ฟพุ่งชนพิรามิดขนาดใหญ่เลย

หลังจากพุ่งชน คาดว่า Dart จะถูกทำลายจนหมดสิ้น แต่นักวิทยาศาสตร์หวังว่ากล้องที่ติดอยู่กับยานสำรวจลำนี้จะสามารถถ่ายภาพทั้งก่อนและระหว่างการพุ่งชนแล้วส่งกลับมายังโลกได้ นอกจากนี้ กล้องโทรทรรศน์ที่ติดตั้งอยู่ในเจ็ดทวีปทั่วโลก พร้อมกับกล้องฮับเบิลและกล้องเว็บบ์ ที่อยู่ในวงโคจรโลก จะติดตามภารกิจของ Dart อย่างใกล้ชิด

จากนั้น ทีมนักวิทยาศาสตร์จะตรวจสอบและวิเคราะห์การโคจรของดาวเคราะห์น้อย Dimorphos และ Didymos ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าขณะเดินทางรอบดวงอาทิตย์ เพื่อดูว่ามีการเปลี่ยนวงโคจรหรือไม่

นักดาราศาสตร์ แนนซี ชาโบต์ กล่าวว่า หากภารกิจนี้ประสบความสำเร็จ Dimorphos จะมีวงโคจรแคบลงเล็กน้อย แต่ก็อาจจะมีความเปลี่ยนแปลงมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ดังนั้น หากจะใช้วิธีนี้ในการปกป้องโลกจากการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อย เราจำเป็นต้องทำในช่วง 5 ปี - 20 ปีก่อนที่ดาวเคราะห์น้อยนั้นจะเดินทางมาถึงโลกของเรา

แนวคิดเรื่องการใช้จรวดพุ่งชนดาวเคราะห์น้อยที่อาจคุกคามโลกนั้นไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่องค์การอวกาศของหลายประเทศได้ทำการศึกษามานานหลายสิบปีแล้ว และมีการส่งยานสำรวจหลายลำไปเก็บตัวอย่างพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยต่าง ๆ เพื่อนำวิเคราะห์อย่างต่อเนื่อง

นอกจากนั้น ในอุตสาหกรรมภาพยนตร์ก็มีการนำเสนอไอเดียนี้บ่อยครั้ง รวมทั้งภาพยนตร์ชื่อดังเมื่อปี 1998 เรื่อง “Armageddon” ที่นำแสดงโดย บรูซ วิลลิส และสด ๆ ร้อน ๆ เมื่อปีที่แล้วกับเรื่อง “Don’t Look Up” ที่มี ลีโอนาร์โด ดิคาปริโอ เป็นดาราชูโรง

แต่สำหรับ Dart ถือเป็นครั้งแรกที่มีการนำแนวคิดจากนิยายวิทยาศาสตร์มาใช้ในโลกแห่งความจริง ส่วนผลสำเร็จจะเป็นอย่างไรต้องติดตามกันต่อไป

• ที่มา: รอยเตอร์