เมื่อวันศุกร์ สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสเริ่มกำหนดการเสด็จเยือนอิรัก โดยทรงเป็นพระประมุขแห่งศาสนจักรคาทอลิกพระองค์แรกที่เสด็จเยือนสถานที่กำเนิดของอับราฮัม ซึ่งบุคคลสำคัญตามความเชื่อของศาสนาคริสต์ ศาสนายิว และศาสนาอิสลาม
การเสด็จเยือนอิรักครั้งนี้ ยังเป็นการเสด็จเยือนต่างประเทศครั้งแรกของสมเด็จพระสันตะปาปา นับตั้งแต่มีการระบาดของโรคโควิด-19 โดยผู้โดยสารทุกคนที่ร่วมเดินทางบนเครื่องบินลำเดียวกับพระองค์ได้รับการฉีดวัคซีนต้านโควิด-19 มาแล้ว ในขณะที่ยอดผู้ติดเชื้อไวรัสในอิรักเพิ่มสูงขึ้น และมีความกังวลว่า ผู้รอรับเสด็จสมเด็จพระสันตะปาปาอาจเพิกเฉยต่อกฎรักษาระยะห่างทางสังคม
อาร์คบิชอป มิตจา เลสโควาร์ ทูตของนครรัฐวาติกันประจำอิรัก ถูกตรวจพบเชื้อโคโรนาไวรัส และขณะนี้กำลังอยู่ในระหว่างการกักตัว อย่างไรก็ตาม สมเด็จพระสันตะปาปาทรงยืนยันว่าจะยังคงเสด็จเยือนอิรักตามกำหนดการเดิม
สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสตรัสผ่านข้อความทางวิดีโอต่อชาวอิรักว่า ทรงต้องการพบหน้าชาวอิรัก และเสด็จเยือนดินแดนแหล่งกำเนิดอารยธรรมโบราณนี้ พระองค์ยังตรัสว่า จะเสด็จเยือนอิรักในฐานะ “นักจาริกผู้สำนึกผิด” เพื่อทรงวิงวอนขอการให้อภัยและการปรองดองหลังเกิดสงครามและการก่อการร้ายในอิรักมานานหลายปี
พระประมุขแห่งศาสนจักรคาทอลิกยังตรัสด้วยว่า จะเสด็จเยือนอิรักในฐานะ “ผู้จาริกแห่งสันติภาพ ผู้แสวงหาภราดรภาพอันขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาที่จะสวดมนต์และเดินไปด้วยกันกับพี่น้องจากศาสนาอื่นๆ ในแผ่นดินของคุณพ่ออับราฮัม ผู้ทำให้ชาวมุสลิม ชาวยิว และชาวคริสต์ เป็นครอบครัวเดียวกัน”
สมเด็จพระสันตะปาปาทรงต้องยกเลิกกำหนดการเสด็จเยือนอิรักเมื่อปีที่แล้ว โดยในการเสด็จเยือนครั้งนี้ ทรงหวังว่า จะทรงสร้างแรงจูงใจใหม่ให้ชุมชนชาวคริสต์ที่เคยตกเป็นเป้าการโจมตีของกลุ่มไอเอสได้ โดยจำนวนชาวคริสต์ในอิรักลดลงอย่างมากจนเหลือราว 300,000 คนในปัจจุบัน
พระองค์ตรัสว่า มีผู้ยอมพลีชีพเพื่อศาสนามากเกินไป และชาวอิรักยังคง “เห็นภาพบ้านและโบสถ์ที่ถูกทำลาย” ติดตา และยังคงมี “แผลของจิตใจที่แตกสลายและบ้านที่ต้องพลัดพราก” ติดอยู่ในใจ
ทั้งนี้ การรักษาความปลอดภัยเป็นหนึ่งในข้อกังวลของการเสด็จเยือนอิรักครั้งนี้ เนื่องจากในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา มีการโจมตีโดยพุ่งเป้าไปที่พลเรือนและกองทัพมากขึ้น โดยสมเด็จพระสันตะปาปาจะเสด็จพระราชดำเนินในยานพาหนะหุ้มเกราะแทนรถประจำพระองค์ โดยทางการวาติกันระบุว่า พวกเขาพึงพอใจที่ทางการอิรักจะคุ้มครองความปลอดภัยให้พระองค์ตามคำขอ
สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสทรงมีกำหนดการเยือนเมืองต่างๆ ในอิรัก รวมทั้งเมืองโมซูล เมืองเออร์บิล และเมืองคาราคอช ที่พระองค์จะทรงพบปะประชาชนที่กำลังสร้างชุมชนและโบสถ์ใหม่ พระองค์ยังทรงมีกำหนดการเยือนเออร์ เมืองโบราณอันเป็นสถานที่กำเนิดของอับราฮัม
กำหนดการสำคัญของพระองค์คือการเสด็จเยือน นาจาฟ เมืองศักดิ์สิทธิ์ของอิรัก และเข้าพบ ผู้นำศาสนาอิสลาม อยาตอลลอฮ์ อะลี อัสซิสตานีย์ แห่งนิกายชีอะห์วัย 90 ปี
