นาซ่า ส่งยานอวกาศขึ้นทำภารกิจสกัดดาวเคราะห์น้อย

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซ่า เดินหน้าส่งยานอวกาศสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ขึ้นสู่ห้วงอวกาศเพื่อปฏิบัติภารกิจต่อต้านภัยคุกคามโลกครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ที่เน้นการสกัดดาวเคราะห์น้อยไม่ให้พุ่งชนโลก

ยานอวกาศที่ถูกส่งขึ้นปฏิบัติภารกิจที่มีชื่อเรียกว่า DART ในช่วงค่ำของวันอังคาร ตามเวลาในสหรัฐฯ มีจุดประสงค์ที่จะทดสอบความสามารถของ นาซ่า ในการเปลี่ยนทิศทางโคจรของดาวเคราะห์น้อยด้วยแรงเสียดทานจลน์ จากการใช้ยานอวกาศที่ไม่มีนักบินพุ่งเข้าชนด้วยความเร็วสูง เพื่อดันดาวเคราะห์น้อยนั้นๆ ให้พ้นห่างออกจากเส้นทางที่จะเป็นอันตรายต่อโลก

เป้าหมายของยานอวกาศ DART คือ เศษเล็กๆ ชิ้นหนึ่งของดาวเคราะห์น้อย ‘ชิกชูลุบ’ ซึ่งพุ่งเข้าชนโลกเมื่อราว 66 ล้านปีก่อน และส่งผลให้สัตว์ทั้งหลายเสียชีวิตเกือบหมดโลก แม้ว่า เศษดาวเคราะห์นี้จะไม่ได้อยู่ในเส้นทางที่จะพุ่งเข้าหาโลกในอนาคตก็ตาม

อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่า ในทางทฤษฎีนั้น ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กๆ นั้น เกิดขึ้นบ่อยกว่าที่หลายคนทราบ และเป็นภัยใหญ่หลวงต่อโลกในอนาคตอันใกล้ด้วย

ทั้งนี้ นาซ่า ว่าจ้างบริษัท สเปซเอ็กซ์ ของ อิลอน มัสก์ ในการส่งยานอวกาศ DART ขึ้นกระสวยอวกาศ ฟัลคอน 9 (Falcon 9) จากฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์ก ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งหากมีเหตุต้องเลื่อนแผนการปล่อยยานในครั้งนี้ นาซ่ายังมีช่วงเวลาอีก 84 วันจากนี้เพื่อกำหนดวันปล่อยอีกครั้ง

รายงานข่าวระบุว่า ยานอวกาศที่ทำภารกิจนี้จะเดินทางเป็นเวลา 10 เดือนไปยังจุดหมายซึ่งอยู่ห่างจากโลก 11 ล้านกิโลเมตร โดยมีเป้าหมายคือดาวเคราะห์น้อย มูนเล็ต (moonlet) ซึ่งมีขนาดเท่ากับสนามอเมริกันฟุตบอลและโคจรรอบดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่กว่าราว 5 เท่าอยู่

นักวิทยาศาสตร์เลือกทดลองภารกิจกับดาวเคราะห์น้อยดวงนี้เนื่องจากระยะทางที่อยู่ไม่ไกลเกินไปจากโลก และโครงสร้างของระบบดาวเคราะห์น้อยนี้ที่เอื้อต่อการสังเกตการณ์ผลการทดลอง