เมืองใหญ่ในอเมริกาเร่งเสนอบริการขนส่งมวลชนฟรี

ในขณะที่บางเมืองกำลังค่อย ๆ ดำเนินการตามขั้นตอน แต่รัฐวอชิงตันได้ผ่านมาตรการงดเก็บค่าโดยสารรถประจำทางในเมืองไปแล้วเมื่อไม่นานมานี้ และกำลังจะเริ่มใช้ในวันที่ 1 กรกฎาคม

ชาร์ลส์ อัลเลน (Charles Allen) สมาชิกสภาปกครองของวอชิงตันซึ่งผ่านร่างกฎหมายอย่างเป็นเอกฉันท์ และยังเป็นประธานคณะกรรมการด้านการขนส่งของเมืองด้วย กล่าวกับวีโอเอว่า เขาคิดว่าระบบขนส่งสาธารณะควรได้รับการพิจารณาเช่นเดียวกับบริการสาธารณะฟรีอื่น ๆ อย่างเช่น ห้องสมุด หรือหน่วยดับเพลิง

เขาตั้งข้อสังเกตว่า ระบบขนส่งมวลชนของวอชิงตันนั้นไม่มีกำไรและไม่ควรเก็บเงินเพราะเป็นสินค้าสาธารณะ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้โดยสารรถประจำทางนั้นเป็นกลุ่มคนที่มีรายได้ต่ำเป็นส่วนใหญ่

ก่อนหน้านี้ ชาววอชิงตันจำนวนมากเริ่มทำงานจากที่บ้านตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของการระบาดใหญ่ของโคโรนาไวรัส เช่นเดียวกับเมืองอื่น ๆ ทำให้จำนวนผู้โดยสารในระบบขนส่งสาธารณะลดลงอย่างมาก แต่อัลเลนกล่าวว่าในตอนนี้จำนวนผู้โดยสารบนรถประจำทางได้กลับมาอยู่ที่ 95% เท่ากับตอนก่อนเกิดโรคระบาดแล้ว

ร่างกฎหมายฉบับใหม่ได้เพิ่มเส้นทางรถเมล์ที่ให้บริการตลอด 24 ชั่วโมงประมาณ 12 เส้นทาง และสร้างกองทุนบริการปีละ 10 ล้านดอลลาร์สำหรับการปรับปรุงบริการรถโดยสาร ซึ่งอัลเลนหวังว่าจะช่วยดึงดูดผู้คนให้หันมาใช้บริการขนส่งสาธารณะกันมากขึ้น

เพราะยิ่งสามารถทำให้ผู้คนเลิกใช้รถยนต์และหันมาใช้บริการขนส่งสาธารณะฟรีได้มากเท่าไรก็ยิ่งดีมากขึ้นเท่านั้น

แคทเธอรีน การ์เซีย (Katherine Garcia) ผู้อำนวยการกลุ่มรณรงค์ด้านสิ่งแวดล้อม Clean Transportation for All กล่าวว่า The Sierra Club สนับสนุนโครงการค่าโดยสารฟรี และเชื่อว่า เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการลดมลพิษจากภาคการขนส่ง ทุกคนทราบดีว่า เมื่อมีผู้โดยสารใช้บริการขนส่งสาธารณะมากขึ้น ความแออัดของการจราจรจะลดลง และคุณภาพอากาศก็จะดีขึ้นตามไปด้วย

เมืองอเล็กซานเดรีย รัฐเวอร์จิเนีย ให้บริการรถโดยสารประจำทาง DASH ที่เปลี่ยนมาให้บริการฟรีในช่วงการระบาดใหญ่ ซึ่ง เอดูอาร์โด คัมโปส (Eduardo Campos) ชาวเมืองผู้หนึ่งกล่าวว่า การใช้บริการรถประจำทาง Dash ช่วยให้เขาประหยัดเงินและเวลาได้มาก

อย่างไรก็ตาม TransitCenter มูลนิธิที่สนับสนุนการพัฒนาระบบขนส่งสาธารณะในสหรัฐฯ ที่อยู่ในนิวยอร์ก ต่อต้านการรณรงค์ค่าโดยสารเป็นศูนย์

เดวิด แบรกดอน (David Bragdon) ผู้บริหาร TransitCenter กล่าวกับวีโอเอว่า ปัญหาเรื่องอัตราเงินเฟ้อทำให้ระบบขนส่งสาธารณะต้องการเงินมากขึ้นในการดำเนินงาน ซึ่งเงินบางส่วนควรมาจากผู้เสียภาษีและบางส่วนมาจากค่าโดยสาร ดังนั้นในเมืองใหญ่ ๆ การยกเลิกค่าโดยสารจะเป็นการลดรายได้ลงอย่างมาก

ทั้งนี้ แคนซัสซิตี รัฐมิสซูรี เป็นเมืองแรกในสหรัฐฯ ที่เริ่มใช้ระบบขนส่งมวลชนฟรีสำหรับทหารผ่านศึก จากนั้นในปี 2019 ประชาชนทุกคนในเมืองสามารถขึ้นรถเมล์และรถรางได้ฟรี

ริชาร์ด จาร์โรล (Richard Jarrold) รองประธานของ Kansas City Area Transportation Authority กล่าวว่า โครงการนี้ประสบความสำเร็จและสร้างประโยชน์แก่ชุมชนโดยการช่วยให้ผู้คนได้ประหยัดเงินเพื่อใช้เป็นค่าเช่าบ้านและค่ารักษาพยาบาล

แต่แบรกดอน ผู้บริหาร TransitCenter กลับมองเห็นข้อเสียของโครงการนี้ โดยกล่าวว่า แคนซัสซิตี้เคยมีระบบขนส่งที่มีคุณภาพต่ำซึ่งมีค่าโดยสาร 1.50 ดอลลาร์ และในตอนนี้ระบบการขนส่งนั้นก็ยังมีมีคุณภาพต่ำอยู่ ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีคนใช้แม้ว่าจะไม่เก็บค่าโดยสารแล้วก็ตาม

และตอนนี้ แคนซัสซิตี้ก็กำลังเผชิญกับความท้าทายด้านการเงินอย่างมากเพื่อดำเนินการโครงการค่าโดยสารฟรีนี้ต่อไป ดังนั้นแทนที่จะยกเลิกค่าโดยสาร ทางเมืองควรจะใช้เงินที่ได้จากค่าโดยสารมาพัฒนาระบบขนส่งของตน

ขณะที่เมืองอื่น ๆ ก็ได้เกิดแนวคิดใหม่ ๆ เพื่อทดลองใช้ระบบขนส่งค่าโดยสารฟรีแล้ว อย่างเช่น ระบบขนส่งสาธารณะในเมืองเดนเวอร์ รัฐโคโลราโด ที่ไม่เก็บค่าโดยสารเมื่อมีปริมาณมลพิษสูงในเดือนสิงหาคม ส่วนในซานฟรานซิสโก มีโครงการนำร่องสำหรับคนหนุ่มสาวและผู้สูงอายุ ให้สามารถโดยสารรถสาธารณะทั้งหมดโดยไม่มีค่าใช้จ่าย

อย่างไรก็ตาม แบรกดอนจาก TransitCenter เห็นว่า การให้เงินช่วยเหลือเพื่อเป็นค่าโดยสารสำหรับผู้มีรายได้น้อย เป็นแนวคิดที่ดีกว่าการที่ไม่เก็บค่าโดยสารเลย

• ที่มา: วีโอเอ