งานศึกษาวิจัยครั้งใหม่ชี้ว่า สุนัขอาจสามารถช่วยในการรักษาต้นส้มที่เป็นโรคได้ โดยนักวิทยาศาสตร์กลุ่มหนึ่งได้ฝึกสุนัขให้ใช้ความสามารถในการดมกลิ่นของพวกมัน เพื่อตรวจหาโรคพืชที่เรียกว่า Citrus Greening ซึ่งส่งผลต่อต้นส้ม มะนาว และส้มโอ ในรัฐฟลอริดา แคลิฟอร์เนีย และเท็กซัส
สุนัขสามารถตรวจพบโรคนี้ได้เป็นเวลาหลายสัปดาห์ไปจนถึงหลายปี ก่อนที่อาการของโรคจะปรากฏบนใบและรากของต้นไม้
ผลการศึกษานี้ถูกตีพิมพ์อยู่ในวารสาร the Proceedings of the National Academy of Sciences รายงานดังกล่าวระบุว่า การใช้สุนัขดมกลิ่นเพื่อตรวจหาต้นส้มที่เป็นโรคนั้นเร็วกว่า ประหยัดกว่า และแม่นยำกว่าการให้คนเก็บใบไม้นับร้อยใบเพื่อนำไปวิเคราะห์ในห้องแล็บ
Timothy Gottwald นักวิจัยแห่งกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ ซึ่งเป็นผู้ร่วมเขียนรายงานการศึกษานี้บอกกับสำนักข่าว Associated Press ว่าเทคโนโลยีที่มีอายุหลายพันปี ก็คือจมูกของสุนัขนั่นเอง ซึ่งสุนัขจะได้รับการฝึกฝนให้สามารถล่าเหยื่อชนิดใหม่ คือแบคทีเรีย ที่ทำให้เกิดโรคพืชที่อาจก่อให้เกิดความเสียหายได้
โรคพืชที่มีชื่อว่า Citrus greening เกิดจากเชื้อแบคทีเรียที่แพร่กระจายโดยแมลงขนาดเล็ก ๆ ที่กินใบและลำต้นของต้นส้ม เมื่อต้นไม้เหล่านั้นติดเชื้อ ก็จะไม่มีทางรักษา โดยโรคนี้ยังส่งผลกระทบต่อพืชตระกูลส้มในอเมริกากลาง อเมริกาใต้ และเอเชียด้วย
ในการทดลองกับต้นส้มโอในรัฐเท็กซัส สุนัขที่ผ่านการฝึกอบรมสามารถบอกความแตกต่างระหว่างต้นไม้ที่เพิ่งติดเชื้อกับต้นไม้ที่แข็งแรงดี ได้ถูกต้องถึง 95%
Matteo Garbelotto นักวิจัยเรื่องพืชที่มหาวิทยาลัย California วิทยาเขต Berkeley
กล่าวว่า การศึกษาวิจัยครั้งใหม่แสดงให้เห็นว่าสุนัขสามารถตรวจพบการติดเชื้อได้ดีกว่าวิธีการที่ใช้กันในปัจจุบัน
ส่วนคุณ Gottwald กล่าวว่า ยิ่งสามารถตรวจพบโรคได้เร็วเท่าไหร่ โอกาสที่จะหยุดการแพร่ระบาดด้วยการเอาต้นไม้ที่ติดเชื้อนั้นออกไปก็จะยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น และว่า เราเคยเห็นสุนัขทำงานตรวจหายาเสพติดและวัตถุระเบิดในสนามบินกันมาแล้ว ซึ่งหวังว่าอีกไม่นานเราจะได้เห็นสุนัขทำงานดมกลิ่นในฟาร์มต้นส้มมากขึ้นเช่นกัน
