ศูนย์บัญชาการป้องกันอวกาศแห่งทวีปอเมริกาเหนือ (North American Aerospace Defense Command) หรือ NORAD ยืนยันว่า ในวันคริสต์มาสปีนี้ ซานตาคลอสจะยังเดินหน้าส่งของขวัญตามบ้านทั่วโลกต่อไป แม้จะเป็นคริสต์มาสปีที่สองท่ามกลางการระบาดของโรคโควิด-19 ก็ตาม ตามรายงานของสำนักข่าว Associated Press
ทั้งนี้ NORAD ซึ่งเป็นศูนย์บัญชาการกองทัพร่วมระหว่างสหรัฐฯ และแคนาดา ติดตามเส้นทางของซานตาคลอส “ตามเวลาจริง” ตั้งแต่แปซิฟิกใต้ เอเชีย แอฟริกา ยุโรป และทวีปอเมริกา ในวันที่ 24 ธันวาคม ตั้งแต่เวลา 4.00 – 0.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น ของทุกปีเป็นเวลา 66 ปีแล้ว
ในช่วงแรก ทาง NORAD แจ้งผลการติดตามทางโทรศัพท์บ้าน ก่อนที่จะเพิ่มช่องทางทางไอโฟน ระบบปฏิบัติการแอนดรอยด์ ออนสตาร์ เฟซบุ๊ก ยูทูป และทางช่องทางออนไลน์อื่น ๆ
อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้โทรศัพท์เข้ามาติดตามเส้นทางของซานตาคลอสกับอาสาสมัครหลายสิบคนที่รับสายทั้งจากสำนักงานใหญ่ของ NORAD และที่รับสายจากนอกสำนักงานเพื่อเว้นระยะห่างภายในสำนักงาน ตามข้อปฏิบัติในช่วงของโรคระบาด พวกเขาตอบคำถามต่าง ๆ เช่น “ซานตาคลอสจะมาถึงบ้านหนูเมื่อไหร่? ซานตาคลอสชอบคุกกี้แบบไหน?”
นอกจากนี้ ผู้ชมยังสามารถติดตามเส้นทางของซานตาคลอสได้ที่เว็บไซต์ https://www.noradsanta.org/ ติดตามแฮชแท็ก #NORADTracksSanta และบัญชี @NoradSanta ทางทวิตเตอร์ หรือใช้แอปพลิเคชั่นอื่นๆ ที่รองรับ รวมถึงติดตามทางอีเมล noradtrackssanta@outlook.com ได้เช่นกัน
เพรสตัน ชแลคเตอร์ ผู้จัดการโครงการและโฆษกของ NORAD ระบุว่า มีผู้เข้าชมเว็บไซต์ของ NORAD กว่าสามล้านครั้งตั้งแต่ก่อนวันคริสต์มาสอีฟแล้ว โดยเขาระบุว่า ซานตาคลอสเป็นสัญลักษณ์ของความสุขสำหรับผู้คนที่ต้องรับมือกับผลกระทบจากโรคระบาด
NORAD Track Santa
ชแลคเตอร์ยังกล่าวด้วยว่า ซานตาคลอสอาจสวมหน้ากากและถุงมือเพื่อเสริมความปลอดภัยระหว่างนำของขวัญไปให้บ้านแต่ละหลัง โดยของขวัญทั้งหมดมีน้ำหนักรวมราว 60,000 ตัน
สำหรับจุดกำเนิดของประเพณีติดตามเส้นทางซานตาคลอสของ NORAD นั้น เริ่มขึ้นเมื่อปี ค.ศ. 1955 เมื่อพันอากาศเอกแฮร์รี่ ชุป ซึ่งเข้าเวรกะกลางคืน ตอบโทรศัพท์จากเด็กคนหนึ่ง โดยเธอได้เบอร์โทรศัพท์จากหน้าโฆษณาในหนังสือพิมพ์ที่พิมพ์เลขโทรศัพท์ผิด ทำให้เธอเข้าใจว่ากำลังโทรศัพท์คุยกับซานตาคลอส
ในช่วงแรก ชุปเข้าใจว่าโทรศัพท์ดังกลาวเป็นสายก่อกวน ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์และยืนยันกับเด็กคนนั้นว่า เขาคือซานตาคลอส ก่อนที่ประเพณีของ NORAD จะถือกำเนิดขึ้นมาเป็นเวลา 66 ปีแล้ว
ทั้งนี้ ภารกิจหลักของ NORAD คือการสำรวจหาภัยคุกคามในน่านฟ้าของทวีปอเมริกาเหนือ โดย “ปฏิบัติการของซานตา” ในวันคริสต์มาสอีฟนี้ เริ่มต้นขึ้นเมื่อสถานีเรดาร์ในแคนาดาและรัฐอะแลสก้าตรวจจับสัญญาณได้จาก “จมูกเรนเดียร์” โดยดาวเทียมค้างฟ้าของ NORAD จะตรวจจับเส้นทางของซานตาคลอสตามเวลาจริง
เส้นทางของซานตาคลอสจะถูกนำแสดงบนหน้าจอขนาดใหญ่ที่ถูกปรับตกแต่งเข้ากับช่วงเทศกาล ที่ฐานทัพอวกาศปีเตอร์สันในเมืองโคโลราโดสปริงส์
ทั้งนี้ คำขวัญหลักของ NORAD คือ “เราเฝ้าระวัง” (We Have the Watch) และเมื่อถึงช่วงเทศกาลคริสต์มาส ก็มีคำขวัญเพิ่มเติมคือ “ซานตาเป็นคนตัดสินใจ เราแค่ติดตามเขาไปเท่านั้น” (Santa calls the shots. We just track him.)
ที่มา: สำนักข่าว Associated Press