ซากฟอสซิลตัวเฮดจ์ฮอกอาจจะเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเก่าแก่ที่สุดบนโลก

Earliest Mammals

ทีมนักวิจัยค้นพบซากฟอสซิลเก่าแก่อายุ 125 ล้านปีชิ้นนี้ที่ประเทศสเปน เป็นซากฟอสซิลที่มีโครงสร้างเส้นขนและอวัยวะภายในของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยค้นพบ

ทีมนักวิจัยตั้งชื่อให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมดึกดำบรรพ์ดังกล่าวว่า Spinolestes xenarthrosus ซากฟอสซิลชี้นนี้มีความสมบูรณ์อย่างมากเพราะยังมีขนชั้นนอกและขนชี้นใน ตลอดจนกระดูกสันหลังที่เหมือนกันกระดูกสันหลังของตัวเฮดจ์ฮอก ซากฟอสซิลนี้ยังมีส่วนที่เป็นใบหู ตลอดจนเนื้อเยื่อของอวัยวะภายในรวมทั้งตับและปอด

ทีมนักวิจัยจากมหาวิทยาลัย Autonomous University of Madrid กับมหาวิทยาลัย Bonn และมหาวิทยาลัย Chicago ชี้ว่าขนและกระดูกสันหลังในซากฟอสซิลนี้เป็นหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ค้นพบ ซึ่งเเสดงถึงประวัติด้านวิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

ศาสตราจารย์ Zhi Xi Luo ผู้เชี่ยวชาญแห่งมหาวิทยาลัย Chicago กล่าวในรายงานที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature ว่าการค้นพบซากฟอสซิลนี้เป็นการค้นพบที่ดีเยี่ยม เพราะเก่าแก่แต่มีความสมบูรณ์อย่างมาก

ทีมนักวิจัยค้นพบซากฟอสซิลนี้ในตอนกลางของสเปน ซึ่งเมื่อ 125 ล้านปีที่แล้วเคยเป็นพื้นที่ลุ่มน้ำที่เขียวชอุ่ม จุดที่ค้นพบซากฟอสซิลนี้เป็นพื้นที่ที่บรรดาผู้เชี่ยวชาญสัตว์ดึกดำบรรพ์ต่างเข้าไปทำการขุดค้นมานานกว่า 30 ปีแล้ว และสามารถค้นพบซากฟอสซิลได้แล้วหลายร้อยชิ้น

ซากฟอสซิลสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีลักษณะเหมือนกับตัว hedgehog นี้ค้นพบเมื่อปี คศ. 2011 ทีมนักวิจัยชี้ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมโบราณตัวนี้มีความยาวของลำตัวที่ 24 เซ็นติเมตร และหนักราว 50-70 กรัม เทียบขนาดได้เท่ากับหนู

จากการศึกษาลักษณะของฟันและกระดูกสันหลังของมัน ทีมนักวิจัยเชื่อว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมดึกดำบรรพ์ตัวนี้เป็นสัตว์ที่อาศัยใต้ดินและกินแมลงเป็นอาหาร ขนและหนังของมันมีลักษณะคล้ายคลึงกับขนและหนังของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคใหม่

ทีมนักวิจัยพบว่ามีเส้นขนขึ้นหลายเส้นในรูขุมขนเดียวกันและมันยังมีกระดูกสันหลังเล็กๆ อีกด้วย

ซากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมดึกดำบรรพ์ชิ้นนี้อยู่ในสภาพที่ดีมาก ทีมนักวิจัยสามารถระบุได้ว่ามันเสียชีวิตจากการติดเชื้อราที่ผิวหนัง ซึ่งเป็นโรคที่ยังคุกคามสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคใหม่