ผู้ลี้ภัยชาวจีนมากกว่า 60 คน ซึ่งเป็นสมาชิกของโบสถ์คริสเตียนในจีน ตกลงจ่ายค่าปรับกรณีอยู่เกินวีซ่า หลังถูกจับกุมเมื่อสัปดาห์ที่แล้วและยังคงอยู่ในการควบคุมของตำรวจ ท่ามกลางความไม่แน่นอนของสถานะทางกฎหมายของพวกเขา และความหวาดกลัวว่าจะถูกส่งตัวกลับประเทศจีนและถูกดำเนินคดี
สมาชิกของโบสถ์เสินเจิ้น โฮลี รีฟอร์ม (Shenzhen Holy Reformed Church) จำนวน 63 คน ถูกนำตัวขึ้นศาลเมืองพัทยาในวันศุกร์ หลังจากที่ถูกจับกุมโดยเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมือง ในจำนวนนี้มีผู้ลี้ภัยวัยผู้ใหญ่ 32 คนที่ถูกตั้งข้อหาอยู่เกินวีซ่า แต่พลเมืองอเมริกันสองคนที่มากับกลุ่มผู้ลี้ภัยไม่ได้ถูกจับกุมตัวไว้แต่อย่างใด จากการเปิดเผยของหัวหน้าสถานีตำรวจภูธรหนองปรือ จ.ชลบุรี
ดีนา บราวน์ หนึ่งในพลเมืองอเมริกันที่ร่วมเดินทางมากับชาวจีนกลุ่มนี้ เปิดเผยว่า เธอกำลังพยายามนำพวกเขาไปตั้งรกรากใหม่ที่เมืองไทเลอร์ รัฐเท็กซัส สหรัฐฯ ที่ซึ่งองค์กรของเธอมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่นั่น
เอพีรายงานว่า ผู้ลี้ภัยทั้งหมดถูกนำตัวขึ้นรถโดยสารจากพัทยาไปยังกรุงเทพฯ แต่ใช้เวลาเดินทางนานกว่าปกติเนื่องจากผู้ลี้ภัยหลายคนพยายามจะหนีลงจากรถเนื่องจากกังวลว่าจะถูกส่งตัวกลับประเทศ
อย่างไรก็ตาม ผู้ลี้ภัย 63 คน ซึ่งมีเด็กรวมอยู่ด้วย 35 คน เดินทางถึงศูนย์ควบคุมคนเข้าเมืองผิดกฎหมายของสำนักงานตรวจคนเข้าเมืองในวันเสาร์ และถูกควบคุมตัวไว้ที่นั่นซึ่งมีคนลักลอบเข้าเมืองอาศัยอยู่อย่างแออัด หลายคนอยู่ที่นั่นมานานหลายปี
เมื่อปี 2015 ประเทศไทยเคยส่งผู้ลี้ภัยชาวอุยกูร์ 109 คนกลับประเทศจีนท่ามกลางความหวาดกลัวว่าพวกเขาอาจถูกจับกุมและทำทรมานโดยทางการจีน ซึ่งสหประชาชาติเรียกการกระทำของทางการไทยในครั้งนั้นว่า "ละเมิดกฎหมายระหว่างประเทศอย่างโจ่งแจ้ง" และประณามการส่งตัวผู้ลี้ภัยชาวอุยกูร์กลับประเทศ
ทั้งนี้ สมาชิกของโบสถ์เสินเจิ้น โฮลี รีฟอร์ม หรือเรียกว่า โบสถ์เมย์ฟลาวเวอร์ (Mayflower Church) ซึ่งส่วนใหญ่อายุยังน้อย เป็นชนชั้นกลาง และมีเด็ก ๆ ราวครึ่งหนึ่ง เดินทางเข้ามาในประเทศไทยเมื่อปีที่แล้วเพื่อขอลี้ภัย โดยมีเป้าหมายเดินทางต่อไปยังสหรัฐฯ แต่ยังไม่ชัดเจนว่าสถานะคำร้องขอลี้ภัยของพวกเขานั้นอยู่ในขั้นตอนไหน
องค์กรฮิวแมน ไรท์ วอทช์ (Human Rights Watch) มีแถลงการณ์ในวันเสาร์ ขอให้ทางการไทยอย่าส่งตัวพวกเขากลับประเทศ
เอเลน เพียร์สัน ผู้อำนวยการฝ่ายเอเชียของ Human Rights Watch กล่าวว่า "ทางการไทยควรตระหนักถึงอันตรายที่ผู้นับถือศาสนาคริสต์ในประเทศจีนต้องเผชิญ และไม่ควรบังคับพวกเขาให้กลับไปในทุกกรณี" และ "หากรัฐบาลไทยตัดสินใจว่าผู้ลี้ภัย 63 คนไม่ควรอยู่ในไทย ก็ควรยินยอมให้พวกเขาได้รับการปกป้องในประเทศอื่น"
ในประเทศจีน ผู้นับถือศาสนาคริสต์ได้รับอนุญาตให้ทำพิธีทางศาสนาได้ในโบสถ์ที่ได้รับการรับรองจากพรรคคอมมิวนิสต์จีนแล้วเท่านั้น แต่ไม่ยินยอมให้ประชาชนเข้าร่วมในโบสถ์อิสระที่ไม่ได้ลงทะเบียน หรือที่เรียกว่า "โบสถ์บ้าน"
รายงานเชื่อว่ามีผู้เข้าร่วมกับโบสถ์อิสระเหล่านี้หลายสิบล้านคน ซึ่งอาจมากกว่าผู้ที่สังกัดกับโบสถ์ทางการ แต่ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ โบสถ์บ้านเหล่านั้นถูกทางการจีนกดดันอย่างหนัก มีการปิดโบสถ์บางแห่ง
ทั้งนี้ รายงานประจำปีของคณะกรรมการด้านเสรีภาพทางศาสนาของสหรัฐฯ เมื่อปีที่แล้ว ระบุให้จีนเป็น 1 ใน 15 ประเทศที่ถูกจัดอยู่ในกลุ่ม "ประเทศที่มีความกังวล" ด้านการกดขี่เสรีภาพของกลุ่มศาสนาอื่น ๆ
- ที่มา: เอพี
