นักฟุตบอลตัวแทนชุมชนไทยจากหลายเมืองในแถบตะวันออกของสหรัฐฯ มีโอกาสปะทะแข้งเชื่อมความสามัคคักันอีกครั้ง ในการแข่งขันฟุตบอลกระชับมิตร Labor Day Thai Soccer Tournament ที่จัดต่อเนื่องในช่วงวันหยุดยาวหลายวันของวันแรงงานในสหรัฐฯ ที่นครนิวยอร์คต่อเนื่องทุกปีมาเป็นครั้งที่ 11 แล้ว
บรรฑูรย์ บุตรบำรุง ตัวแทนทีมฟุตบอลจากนิวยอร์ก ในฐานะทีมเจ้าภาพที่ร่วมจัดและต้อนรับนักฟุตบอลชาวไทยจากหลายรัฐ ย้ำถึงความมิตรภาพและประทับใจของการแข่งขันระหว่างชุมชนที่ต้องใช้ความพยายามและความสามัคคี เพื่อร่วมสืบสานกิจกรรมดีๆของชาวไทยในต่างแดนมายาวนาน
'มันเป็นการรวมตัวของกลุ่มคนไทยในหลายๆรัฐให้มีความสามัคคีกัน หลายทีมตั้งใจกันมา และก็ไม่แค่มาอย่างเดียวต้องซ้อมกันก่อน 3-4 เดือนกว่าจะมาร่วมแข่งในครั้งนี้ ก็ดีใจมากที่ได้เห็นคนไทยรวมตัวกันได้แบบนี้'
นอกจากทีมจากนครนิวยอร์คเจ้าภาพในทุกปีแล้ว ปีนี้มีตัวแทนชุมชนไทยจากนครบอสตัน รัฐแมสซาชูเซทส์รัฐเวอร์จิเนีย กรุงวอชิงตัน รวมทั้งชุมชนใหญ่อย่างนครชิคาโก รัฐอิลลินอยส์ และหลายเมืองในรัฐฟลอริดา ที่รวบรวมนักกีฬาเดินทางไกลเข้าร่วมแข่งขันกว่า 6 ทีม
นัฐชัย จรรยา ตัวแทนจากรัฐฟลอริดา ที่เดินทางไกลหลายพันไมล์ขึ้นเหนือมาร่วมแข่งขันบอกว่า การเตะฟุตบอลในทัวร์นาเมนต์ระหว่างชุมชนไทยได้มิตรภาพมากกว่ากีฬาฟุตบอลเสมอ
'เพราะเป็นการเชื่อมสัมพันธ์โดยใช้กีฬาเป็นสื่อ ได้เพื่อนใหม่ คุยเรื่องธุ รกิจแลกเปลี่ยนประสบการณ์ การเดินทาง และคนไทยในต่างแดนส่วนใหญ่ก็คิดถึงบ้าน การมีคนไทยหลายร้อยคนมารวมตัวก็ก็รู้สึกอบอุ่น'
เกรียงอนันต์ รวิโอภาพ ผู้จัดการแข่งขันบอกว่าผลตอบรับที่เหนือความคาดหมายและได้รับการสนับสนุนที่ดีจากหลายชุมชนและหน่วยงานรัฐทำให้ในปีต่อๆไปอาจจะขยายการมีส่วนร่วมของกลุ่มคนไทยในอเมริกาให้มากขึ้น
'เราน่าจะเพิ่มรัฐเข้ามามีส่วนร่วมมากขึ้นจาก 6 รัฐก็อาจจะเป็น 8 รัฐที่จะเข้าร่วม หรืออาจจะเพิ่มประเภทกีฬาให้มากชึ้นเพื่อเปิดโอกาสให้คนไทยในอเมริกามีส่วนร่วมมากขึ้น'
นิพนธ์ เพ็ชรพรประภาส กงสุลใหญ่ ณ นครนิวยอร์ค ที่ให้การสนับสนนุนการจัดการแข่งขันครั้งนี้ บอกว่า การสานกิจกรรมที่มีมายาวนานมีความหมายสำคัญต่อชาวชุมชนไทยในต่างแดนอย่างมาก
'การจัดการแข่งขันที่เป็นครั้งที่11 แล้วนั้แสดงให้เห็นถึงความเข้มแข็งของชุมชนไทยในสหรัฐฯ โดยเฉพาะในนครนิวยอร์กที่เป็นเจ้าภาพและมีคนไทยอาศัยเกือบ 2 หมื่นคนก็เป็นการรวมตัวและการจัดการแข่งขันที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับการสร้างความเข้มแข็งของชุมชนไทย'
การจัดการแข่งขันกีฬาระหว่างชุมชนไทยในต่างแดน ถือเป็นความพยายามในการสานสัมพันธ์ระหว่างชุมชนไทยที่รวมตัวอยู่ตามรัฐต่างๆ ในสหรัฐอเมริกา เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการสร้างความสามัคคีแและมีส่วนร่วมและบทบาทของชุมชนไทยในสหรัฐอเมริกาได้มากขึ้น
