คณะนักวิจัยชาวเยอรมัน - สวิสได้เก็บตัวอย่างหิมะจากแถบขั้วโลกเหนือและพื้นที่อื่นๆ รวมไปถึงทางตอนเหนือของ Germany เทือกเขา Alps ใน Bavaria และ Swiss และเกาะ Heligoland ในทะเลเหนือ
เมื่อนักวิจัยตรวจสอบตัวอย่างของหิมะในห้องปฏิบัติการทดลอง พวกเขาต้องประหลาดใจที่พบว่ามีพลาสติกอยู่ในระดับสูงมาก
ไมโครพลาสติกเป็นพลาสติกชิ้นเล็กๆ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วอนุภาคพลาสติกเหล่านี้จะมีความยาวไม่ถึง 5 มิลลิเมตร การศึกษาฉบับอื่นๆ ก็พบไมโครพลาสติกในสิ่งแวดล้อมด้วยเช่นเดียวกัน พลาสติกเหล่านั้นมาจากการกำจัดและสลายตัวของผลิตภัณฑ์พลาสติกที่มนุษย์สร้างขึ้นและจากขยะอุตสาหกรรม
Melanie Bergmann นักวิจัยที่ Alfred-Wegener-Institute ที่เมือง Bremerhaven ประเทศเยอรมันนี ผู้ร่วมเขียนรายงานฉบับใหม่นี้กล่าวว่า แม้ว่าคณะของเธอจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องพบไมโครพลาสติกในตัวอย่างหิมะ แต่ก็รู้สึกประหลาดใจกับจำนวนไมโครพลาสติกที่มีอยู่เป็นจำนวนมาก
การศึกษาพบว่าไมโครพลาสติคในระดับสูงสุดนั้นมาจากเทือกเขา Alps ใน Bavaria หนึ่งตัวอย่างหิมะจากบริเวณดังกล่าวมีอนุภาคไมโครพลาสติกจำนวน 154,000 อนุภาคต่อหิมะหนึ่งลิตร ส่วนตัวอย่างที่เก็บมาจากแถบขั้วโลกเหนือนั้นมีระดับที่ต่ำกว่า คือราว 14,000 อนุภาคต่อหิมะหนึ่งลิตร
การศึกษาครั้งก่อนหน้านี้พบร่องรอยของพลาสติกในบริเวณขั้วโลกเหนือ ไมโครพลาสติกเหล่านี้ถูกพบตามชายฝั่ง ทะเลน้ำแข็ง ก้นทะเล และพื้นผิวทะเลด้วย
ส่วนการศึกษาครั้งใหม่นี้พยายามที่จะสำรวจดูว่าสารดังกล่าวเข้าไปสู่ชั้นบรรยากาศได้อย่างไร การศึกษาก่อนหน้านี้ยังพบว่ามีไมโครพลาสติกในอากาศตามเมืองต่างๆ เช่น Paris, Tehran และ Dongguan ในประเทศจีนอีกด้วย
Bergmann กล่าวในแถลงการณ์ว่า เธอเชื่อว่าการศึกษาครั้งใหม่นี้แสดงให้เห็นชัดเจนว่า ไมโครพลาสติกในหิมะส่วนใหญ่มาจากอากาศ และว่าความคิดนี้ได้รับการสนับสนุนจากการวิจัยที่ศึกษาการเคลื่อนไหวของละอองเกสรจากต้นไม้ต่างๆ ในชั้นบรรยากาศ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ยืนยันว่าละอองเกสรเดินทางไกลมากจนไปถึงแถบขั้วโลกเหนือ ส่วนการศึกษาอีกชิ้นหนึ่งก็พบว่าอนุภาคของฝุ่น ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับไมโครพลาสติก สามารถเดินทางไปไกลกว่า 3,500 ก.ม. จากทะเลทรายซาฮาร่าไปถึงมหาสมุทรแอตแลนติกด้านตะวันออกเช่นกัน
ในขณะที่ความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของไมโครพลาสติกที่มีต่อสิ่งแวดล้อมกำลังมีเพิ่มมากขึ้นนั้นนักวิทยาศาสตร์ยังคงต้องศึกษาถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นกับมนุษย์และสัตว์ด้วย
Bergmann หวังว่าการศึกษาครั้งใหม่จะนำไปสู่การวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอเชื่อว่าควรจะรวมเอาเรื่องอนุภาคไมโครพลาสติกไว้ในการเฝ้าสังเกตระดับมลพิษทางอากาศทั่วโลกด้วย และเราจำเป็นต้องทราบว่าไมโครพลาสติกส่งผลกระทบต่อมนุษย์อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสูดเข้าไปจากอากาศที่เราหายใจกันอยู่
รายงานเกี่ยวกับการค้นพบไมโครพลาสติกนี้ถูกตีพิมพ์อยู่ในวารสาร Science Advance
