เหลือเวลาอีกเดือนเศษๆ คนอเมริกันก็จะลงคะแนนเสียงเลือกตั้งประธานาธิบดีกันอีกครั้งหนึ่ง และประเพณีหนึ่งที่ยึดปฏิบัติกันมาเกือบ 50 ปีแล้ว คือการโต้วาทีระหว่างผู้สมัครรับเลือกตั้งเพื่อจะช่วงชิงตำแหน่งที่ว่านี้
การโต้วาทีครั้งแรกระหว่างผู้สมัครรับเลือกตั้งตำแหน่งประธานาธิบดีของสหรัฐ มีขึ้นเป็นครั้งแรกในปีค.ศ. 1960
ผู้ประกาศโทรทัศน์ Howard K. Smith ซึ่งทำหน้าที่เป็นพิธีกรในการโต้วาทีครั้งนั้น บอกว่า ไม่จำเป็นต้องแนะนำผู้สมัครรับเลือกตั้งทั้งสอง คนหนึ่งนั้นคือ รองประธานาธิบดี Richard M. Nixon ตัวแทนของพรรครีพับลิกัน อีกคนหนึ่งเป็นตัวแทนของพรรคเดโมแครท คือ วุฒิสมาชิก John F. Kennedy
ผู้ที่ชมการโต้วาทีทางโทรทัศน์โดยทั่วไปให้ความเห็นว่า วุฒิสมาชิก Kennedy เป็นผู้ชนะ แต่ผู้ที่ฟังการโต้วาทีทางวิทยุจำนวนมาก ให้คะแนนรองประธานาธิบดี Nixon เหนือกว่าวุฒิสมาชิก Kennedy
และก็เป็นเรื่องที่กล่าวขวัญกันจนทุกวันนี้ ว่าวุฒิสมาชิก Kennedy ดูหนุ่มกว่า ในขณะที่รองประธานาธิบดี Nixon ดูหน้าคล้ำ ไม่สดใส เพราะเป็นหวัด และยังได้ช่างเสริมสวยแต่งหน้าให้ไม่เหมาะกับกล้องอีกด้วย
วุฒิสมาชิก Kennedy ชนะการเลือกตั้งปี 1960 อย่างหวุดหวิด และแม้รองประธานาธิบดี Nixon จะชนะการเลือกตั้งตำแหน่งประธานาธิบดีสองครั้งในปี 1968 และ 1972 แต่ก็ไม่เคยเข้าร่วมการโต้วาทีเพื่อหาเสียงช่วงชิงตำแหน่งประธานาธิบดีอีกเลย
ในการหาเสียงเลือกตั้งปี 1976 ระหว่างประธานาธิบดี Gerald Ford กับผู้ท้าชิงจากพรรคเดโมแครท Jimmy Carter ประธานาธิบดี Ford ซึ่งกำลังได้คะแนนนิยมตีตื้นขึ้นมา หลังจากที่ล้าหลังมาตลอด พลาดท่าเมื่อกล่าวในการโต้วาทีว่า สหภาพโซเวียตไม่มีอิทธิพลเหนือยุโรปตะวันออก และจะไม่มีวันมีอำนาจเช่นนั้นได้ถ้าตนได้เป็นประธานาธิบดี
ผู้ท้าชิง Jimmy Carter ชนะการเลือกตั้งครั้งนั้น
นอกจากเฉือนกันที่เนื้อหาแล้ว กิริยาท่าทาง และวิธีพูดก็โน้มน้าวความรู้สึกนึกคิดของผู้มีสิทธิลงคะแนนเสียงได้ด้วย
การโต้วาทีในปี 1992 ซึ่งมีประธานาธิบดี George H. W. Bush นาย Ross Perot ผู้สมัครอิสระ และผู้ว่าการรัฐ Arkansas Bill Clinton เข้าร่วม ประธานาธิบดี Bush ผู้พ่อ แสดงทีท่าเบื่อหน่าย และในตอนหนึ่ง กล้องโทรทัศน์จับภาพให้เห็นประธานาธิบดี Bush กำลังดูเวลาที่นาฬิกาข้อมือ
ไม่ต้องบอกก็คงจำได้กันว่าผู้ว่าการรัฐ Arkansas ชนะการเลือกตั้งครั้งนั้น และในอีกสี่ปีต่อมาด้วย
และในการโต้วาทีหาเสียงปี 2000 รองประธานาธิบดี Al Gore ส่งเสียงถอนหายใจให้ได้ยิน ในขณะที่คู่แข่งจากพรรครีพับลิกัน ผู้ว่าการรัฐ Texas George Bush กำลังตอบคำถามของพิธีกร
แต่การโต้วาทีที่ผู้เข้าแข่งขันสามารถทำให้ผู้คนทั่วไปเข้าใจประเด็นหลักของการเลือกตั้งได้อย่างชัดเจน คือการโต้วาทีในปี 1980 ระหว่างประธานาธิบดี Jimmy Carter กับผู้ท้าชิง Ronald Reagan จากพรรครีพับลิกัน
ผู้ท้าชิง Ronald Reagan กล่าวว่า ในวันอังคารหน้า ท่านจะไปสถานที่ลงคะแนนเสียงเลือกตั้ง และขณะตัดสินใจว่าจะเลือกใครนั้น ควรจะถามตนเองว่า ท่านมีสภาพดีขึ้นกว่าเมื่อสี่ปีที่แล้วหรือไม่
นักวิเคราะห์การเมือง Norm Ornstein กล่าวว่า คำถามที่ว่า ‘ท่านมีสภาพดีขึ้นกว่าเมื่อสี่ปีที่แล้วหรือไม่’ นั้น นอกจากจะช่วยชี้แนวคิดสำคัญให้กับผู้ลงคะแนนเสียงเลือกตั้งแล้ว ยังแสดงให้เห็นด้วยว่า ผู้ตั้งคำถามเป็นคนมีเหตุผล สามารถโต้คารมกับประธานาธิบดีของประเทศได้
และในการเลือกตั้งสี่ปีต่อมา ประธานาธิบดี Reagan ยังแสดงอารมณ์ขันในการโต้วาทีกับผู้ท้าชิงจากพรรคเดโมแครท อดีตรองประธานาธิบดี Walter Mondale
ประธานาธิบดี Reagan กล่าวว่า จะไม่เอาเรื่องอายุมาเป็นประเด็นในการหาเสียงครั้งนี้ โดยจะไม่ฉวยประโยชน์ทางการเมืองจากการที่คู่แข่งมีอายุน้อยกว่า และขาดประสบการณ์
ทุกคนหัวเราะรวมทั้งอดีตรองประธานาธิบดี Mondale ซึ่งบอกกับภริยาหลังการโต้วาที ตนคงจะแพ้การเลือกตั้งอย่างแน่นอน ซึ่งปรากฏว่าเป็นจริงตามนั้น
ประธานาธิบดี Reagan ชนะการเลือกตั้งประธานาธิบดีเป็นสมัยที่สองด้วยคะแนนเสียงท่วมท้น
