ทำไมม้าลายจึงมีลายขาวดำทั้งตัวทำให้แตกต่างจากสัตว์อื่นๆ ในพันธุ์ม้าด้วยกัน

Zebra Stripes

นักวิจัยพยายามหาคำตอบมานานแล้วว่า ทำไมม้าลาย ซึ่งเป็นสัตว์ในพันธุ์ม้า จึงมีลายทั่วตัวเป็นสีดำสลับขาว Charles Darwin เจ้าของทฤษฎีเรื่องวิวัฒนาการของมนุษย์ ไม่มีคำอธิบายในเรื่องนี้ แต่ยอมรับว่าม้าลายเป็นสัตว์สี่เท้าที่สวยงามมาก คนอื่นๆ ให้ความเห็นว่า ลวดลายดำขาวนี้ช่วยดึงดูดเพศตรงข้าม บ้างก็ว่าเป็นเครื่องอำพรางจากศัตรูที่ตามล่า หรือช่วยบรรเทาความร้อนในร่างกาย และคำอธิบายล่าสุดบอกว่า เพื่อป้องกันแมลงดูดเลือดซึ่งเป็นพาหะของโรคง่วงหลับ หรือ Tsetse Flies ซึ่งมีอยู่ในทวีปแอฟริกา รวมทั้งแมลงวันที่ตอมม้าเป็นปกติวิสัยด้วย

คำอธิบายล่าสุดนี้มาจากนักชีววิทยา Tim Caro ของมหาวิทยาลัย California วิทยาเขต Davis ซึ่งมองปัญหานี้ในแนวใหม่ แทนที่จะมุ่งความสนใจไปที่ม้าลายโดยเฉพาะ เขาและทีมงานรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับความแตกต่างของสัตว์ชนิดต่างๆ ที่ถือว่าอยู่ในพันธุ์ม้า และที่แยกย่อยออกไป ซึ่งรวมทั้งม้าลาย ม้า และลา
นำไปเปรียบเทียบกับบริเวณแหล่งที่อยู่ และระบบนิเวศของบริเวณดังกล่าว รวมทั้งชนิดของสัตว์ที่เป็นผู้ไล่ล่า เช่น สิงโต และหมาไนด้วย

Tim Caro บอกว่า ผลที่ได้แสดงให้เห็นว่า ในบริเวณที่สัตว์พันธุ์ม้าพำนักอาศัยอยู่นั้น ถ้ามีแมลง Tsetse และแมลงวันก่อกวนมาก สัตว์พันธุ์นี้ก็จะมีลวดลายมากเป็นการป้องกันตัว ในบริเวณที่ไม่มีแมลงดูดเลือดและแมลงวันก่อกวน สัตว์เหล่านี้จะไม่มีลวดลายให้เห็น

รายงานผลการวิจัยนี้ตีพิมพ์ไว้แล้วในวารสาร Nature Communications

แต่นักชีววิทยา Brenda Larison ของมหาวิทยาลัย California วิทยาเขต Los Angeles หรือ UCLA คิดว่า คำอธิบายน่าจะมีความสลับซับซ้อนมากกว่านี้ รวมทั้งยังไม่มีหลักฐานมารองรับโดยตรง แม้จะยอมรับว่า เป็นทฤษฎีที่มีข้อมูลสนับสนุนดีกว่าทฤษฎีอื่นๆก่อนหน้านั้น

เท่าที่ปรากฏ นักวิทยาศาสตร์ยังไม่เคยติดตามดูว่า แมลงวันและแมลง Tsetse เลี่ยงที่จะรุมตอมกัดม้าลายในทุ่งหญ้าจริงหรือไม่ ส่วนหนึ่งอาจจะเป็นเพราะการเข้าใกล้ม้าลายนั้น ทำได้ยาก ขณะเดียวกัน ยังไม่เป็นที่ทราบด้วยว่า ทำไมแมลงเหล่านี้จึงไม่ชอบลวดลาย