การศึกษาโดยทีมงานนักวิจัยนานาชาติได้วิเคราะห์ข้อมูลเกี่ยวกับเด็กทารก 3 ล้านคนโดยเป็นการเก็บข้อมูลทั้งหมดใน 14 จุดใน 9 ประเทศในทวีปอเมริกาเหนือ อเมริกาใต้ เอเชียและออสเตรเลีย โดยใช้เวลาศึกษานาน 15 ปีเริ่มตั้งแต่ปีพุทธศักราช 2538
การศึกษาครั้งใหญ่นี้พบว่าในเกือบทุกจุดที่เก็บข้อมูลทั้งหมด ผู้หญิงตั้งครรภ์ที่หายใจเอาอากาศที่มีมลพิษมากที่สุด โดยวัดจากระดับความหนาแน่นของฝุ่นคาร์บอนมีโอกาสสูงมากที่จะคลอดลูกที่มีน้ำหนักตัวตอนคลอดต่ำกว่าสองพันห้าร้อยกรัมหรือห้าจุดห้าปอนด์ ทารกทีีมีน้ำหนักตัวต่ำตอนคลอด หากรอดชีวิต จะมีโอกาสเสี่ยงต่อปัญหาสุขภาพรุนแรงหลายอย่างและอาจประสบกับปัญหาการเรียนรู้ในระยะเวลาต่อมาของชีวิต
ลักษณะมลพิษทางอากาศกำหนดตามความหนาแน่นของปริมาณฝุ่นคาร์บอนต่อคิวบิคเมตรกับขนาดของฝุ่นควันเป็นไมครอน ศาสตราจารย์เทรซี่ วู๊ดดรัฟ ผู้เชี่ยวชาญด้านสูตินารีที่มหาวิทยาลัย University of California San Francisco หนึ่งในหัวหน้าทีมวิจัยกล่าวว่าฝุ่นควันเสียคาร์บอนที่มีขนาดเล็กระดับไมครอนหรือเล็กกว่าขนาดเส้นผมคนเรา อยู่ในอากาศที่เราหายใจเข้าไป ผลกระทบต่อสุขภาพจากการหายใจเอาฝุ่นควันพิษนี้เข้าไปในร่างกายขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของปริมาณฝุ่นและขนาดของฝุ่น
ศาสตราจารย์วู๊ดดรัฟ กล่าวว่าหากอากาศมีฝุ่นควันพิษขนาดสิบไมครอนอยู่ในระดับที่ถือว่ายังค่อนข้างต่ำ จะทำให้มีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นสามเปอร์เซ็นต์ที่ทารกจะมีน้ำหนักตัวตอนคลอดต่ำ หากดูเป็นรายบุคคล อาจจะดูเหมือนว่าเป็นระดับความเสี่ยงที่น้อย แต่ในภาพรวมแล้ว มีผู้หญิงจำนวนมากมายทั่วโลกที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เกิดมลพิษทางอากาศ
ในสหรัฐอเมริกา กฏหมายควบคุมคุณภาพอากาศกำหนดให้มีฝุ่นผงขนาดน้อยกว่า 2.5 ไมครอนในอากาศไม่สูงไปกว่า 12 ไมโครกรัมต่อคิวบิกเมตร ส่วนในยุโรป ความหนาแน่นของฝุ่นควันพิษในอากาศกำหนดไว้ที่ 25 ไมโครกรัมต่อคิวบิกเมตร ในกรุงปักกิ่ง ประเทศจีน ปริมาณความหนาแน่นของฝุ่นมลพิษวัดได้เมื่อไม่นานมานี้อยู่ที่ 700 ไมโครกรัมต่อคิวบิกเมตร ส่วนในเขตเมืองใหญ่ต่างๆในทวีปเอเชียใต้ มีรายงานว่าระดับความหนาแน่นของฝุ่นมลพิษในอากาศสูงมากในระดับที่เป็นอันตรายต่อสุขภาพเช่นกัน
ศาสตราจารย์วู๊ดดรัฟกล่าวว่าอาจจะมีเหตุผลหลายประการที่ช่วยอธิบายได้ว่าทำไมระดับมลพิษในอากาศจึงมีผลให้ทารกในครรภ์มีน้ำหนักตัวต่ำ
ผู้เชี่ยวชาญอเมริกันกล่าวกับผู้สื่อข่าววีโอเอที่กรุงวอชิงตันว่าอาจเป็นเพราะว่ามลพิษทางอากาศมีผลกระทบต่อสุขภาพของหญิงตั้งครรภ์ ซึ่งมีผลต่อสุขภาพของทารกที่กำลังพัฒนาในครรภ์ หรืออาจเป็นเพราะว่าฝุ่นผงขนาดเล็กในอากาศสามารถเข้าไปถึงปอดและสารพิษจากฝุ่นควันพิษสามารถเข้าไปสู่กระแสเลือดและส่งต่อไปยังตัวทารกทำให้เกิดผลกระทบต่อการพัฒนาของเด็กทารกได้
ผลการศึกษานี้ตีพิมพ์เมื่อเร็วๆนี้ในวารสาร Environmental Health Perspectives