ยานอวกาศเพื่อการพานิชย์ลำแรกขึ้นสู่วงโคจรรอบโลกสำเร็จ

ยานอวกาศ Dragon ที่นำกลับมาใช้ได้ใหม่และจรวด Falcon 9 ที่ใช้ส่งยานนั้น พัฒนาโดย Space Exploration Technologies Corporation หรือเรียกกันย่อๆ ว่า SpaceX ในรัฐแคลิฟอร์เนีย

เที่ยวบินของยาน Dragon ในวันพุธ นับเป็นครั้งแรกที่ยานอวกาศพานิชย์ทดลองเดินทางกลับจากวงโคจรรอบโลกผ่านเข้าชั้นบรรยากาศมายังโลก ซึ่งจะต้องทนความร้อนจากแรงเสียดทานราว 2,000 องศาเซลเชียสได้ และการทดลองนี้นับเป็นการส่งยานอวกาศครั้งแรกในโครงการของ NASA ในการบริการขนส่งเชิงพานิชย์ไปและกลับจากวงโคจรรอบโลก

NASA องค์การการบินและอวกาศของสหรัฐ ให้ทุนหลายร้อยล้านดอลล่าร์ในการส่งเสริมการพัฒนายานอวกาศใหม่ในภาคเอกชน โดยมุ่งให้มีการสร้างยานอวกาศสำหรับการขนส่งลำเลียงสัมภาระไปและกลับจากสถานีอวกาศนานาชาติในวงโคจรรอบโลก หลังจากที่โครงการยานอวกาศShuttle หรือยานไปกลับจบสิ้นลงในปีหน้า

Phil McAlister ผู้รักษาการผู้อำนวยการโครงการพัฒนาการบินอวกาศเชิงพานิชย์ของ NASA เตือนไม่ให้คาดหวังมากเกินไป โดยกล่าวว่า เที่ยวบินนี้เป็นการทดลอง จึงอาจมีข้อบกพร่องหรือความผิดพลาดได้

NASA ทำสัญญากับ SpaceX มูลค่า 1,600 ล้านดอลล่าร์สำหรับเที่ยวบินขนส่งลำเลียงสัมภาระไปกลับสถานีอวกาศนานาชาติ 12 เที่ยว

Phil McAlister กล่าวว่า บริการขนส่งเชิงพานิขย์ของภาคเอกชนดังกล่าวมีความสำคัญยิ่งขึ้น เมื่อมีการตัดสินใจยืดอายุสถานีอวกาศนานาชาติออกไปจนถึงปี พ.ศ. 2563 หรืออีก 10 ปี หรือเกินกว่านั้น และการปลดระวางกองบินยานอวกาศไปกลับของนาซาในปีหน้า ด้วยเหตุนี้ นาซาจึงมุ่งคอยวันเวลาที่จะมีขีดความสามารถในบริการขนส่งอวกาศเชิงพานิชย์เป็นประจำต่อไป

หากเที่ยวบินทดลองตรั้งแรกในวันพุธเป็นผลสำเร็จ บริษัท SpaceX ก็อาจจะพยายามส่งยานอวกาศไปให้ถึงสถานีวกาศนานาชาติในการทดลองครั้งที่ 2