โลกเรายังเป็นดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวในจักรวาลที่มีสิ่งมีชีวิต แต่บรรดานักดาราศาสตร์ทั่วโลกเริ่มเสาะหาดาวเคราะห์คล้ายโลก
และล่าสุดทีมนักดาราศาสตร์ค้นพบว่าน่าจะมีดาวเคราะห์อีกสามดวงที่อยู่ไม่ไกลจากโลก ซึ่งน่าจะมีสิ่งเเวดล้อมที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต
ดาวเคราะห์สามดวงที่นักดาราศาสตร์เชื่อว่ามีสิ่งเเวดล้อมที่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิตนี้อยู่ห่างจากโลกไปเพียงเเค่ 40 ปีเเสงเท่านั้น โดยตั้งอยู่ในกลุ่มดวงดาว Aquarius ดาวเคราะห์ทั้งสามดวงนี้โคจรรอบดาวฤกษ์เเคระดวงหนึ่งที่เย็นจัด ซึ่งมีอุณหภูมิต่ำกว่า 400 Kelvin หรือราว 120 องศาเซลเซียส
ผู้เชี่ยวชาญชี้ว่าสาเหตุที่ใช้เวลานานมากในการค้นพบดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ทั้งๆ ที่อยู่ไม่ไกลจากโลกนัก เป็นเพราะว่าขนาดของดาวฤกษ์เเคระดวงนี้เล็กมากจนมองไม่เห็นด้วยกล้องส่องดูดาวใยเเก้ว
ทีมนักวิทยาศาสตร์ที่สถาบัน Massachusetts Institute of Technology หรือ MIT กับมหาวิทยาลัย University of Leige ใน Belgium ได้ใช้กล้องส่องดูดาวชนิดพิเศษที่เรียกว่า TRAPPIST เพื่อส่ิองดูดาวฤกษ์เเคระดวงนี้ ซึ่งมีขนาดเท่าๆ กับดาวเคราะห์จูปีเตอร์ และหากเทียบขนาดกัน ดวงอาทิตย์มีขนาดเท่ากับดาวเคราะห์จูปีเตอร์ถึงหนึ่งพันดวง
ทีมนักวิทยาศาสตร์ชี้ว่า มองเห็นดาวเคราะห์เเคระสามดวงโคจรรอบดาวฤกษ์เเคระดวงนี้โดยดาวเคราะห์เเคระทั้งสามดวงมีขนาดเเละอุณหภูมิเท่าๆ กับดาวเคราะห์วีนัสและโลก ดาวเคราะห์เเคระทั้งสามดวงมีซีกหนึ่งที่สว่างอยู่ตลอดเวลาและอีกซีกหนึ่งอยู่ในความมืดตลอดเวลา ซึ่งไม่เอื้อต่อสิ่งมีชีวิต เพราะซีกที่สว่างอยู่ตลอดเวลาจะร้อนเกินไป และซีกที่มืดตลอดเวลาจะหนาวเกินไป
แต่นักวิทยาศาสตร์ชี้ว่า ข่าวดีคือยังมีจุดระหว่างกลางของทั้งสองซีกที่อาจจะเหมาะกับสิ่งมีชีวิตเพราะเป็นจุด twilight zone อย่างถาวร ไม่สว่างหรือมืดเกินไป
คุณ Julien de Wit ผู้ร่วมร่างรายงานผลการค้นพบดาวเคราะห์เเคระใกล้โลกสามดวงนี้ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Nature กล่าวว่า จะต้องมีการศึกษากันต่อไปว่าดาวเคราะห์ทั้งสามดวงนี้เอื้อต่อการอยู่อาศัยของมนุษย์หรือไม่ เขากล่าวว่าดาวเคราะห์แคระทั้งสามดวงนี้อยู่ในระยะทางที่ใกล้กับโลก ทำให้มีความเป็นไปได้ที่จะศึกษาลักษณะชั้นบรรยากาศ ส่วนประกอบ และปัจจัยอื่นๆ ของดาวเคราะห์เเคระเหล่านี้ได้ในช่วงชีวิตของคนรุ่นปัจจุบัน เพื่อยืนยันว่ามีสภาพเเวดล้อมที่เอื้อต่อการอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตหรือไม่
คุณ de Wit สมาชิกทีมวิจัยชี้ว่า กำลังมีการสร้างกล้องส่องดูดาวขนาดใหญ่หลายตัวอยู่ในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นกล้องส่องดูดาว E-ELT ที่กำลังประกอบขึ้นโดน European Southern Observatory และกล้องส่องดูดาว James Webb Telescope ที่มีกำหนดส่งขึ้นไปทำงานในปีค.ศ. 2018 ซึ่งจะสามารถเสาะหาเเหล่งน้ำและสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์เเคระใกล้โลกทั้งสามดวงนี้
ในขณะนี้ ทีมนักวิทยาศาสตร์ทีมนี้ชี้ว่าราว 15 เปอร์เซ็นต์ของดาวฤกษ์ที่ตั้งอยู่ใกล้โลกล้วนเป็นดวงดาวสีน้ำตาลที่เย็นจัด ทำให้นักดาราศาสตร์เชื่อว่าน่าจะยังมีดาวเคราะห์เเคระที่โคจรรอบๆ ดาวฤกษ์เเคระอีกมากมายหลายดวงให้เสาะหา
และนี่สร้างความหวังว่า สักวันหนึ่งเราจะค้นพบเพื่อนบ้านที่อาศัยบนดาวเคราะห์แคระที่ไม่ไกลมากนักจากโลกก็ได้
(รายงานโดย Kevin Enochs / เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
