ทำไมหนูจึงกลัวแมว?

ปกติแล้วหนูมักกลัวแมว แต่จากการศึกษาค้นคว้าใหม่พบว่า พยาธิ์ชนิดหนึ่งอาจทำให้หนูหายกลัวแมวได้ นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะอาศัยข้อมูลที่ได้จากการค้นคว้านี้มาศึกษาในเรื่องที่ว่าความกลัวนั้นเกิดขึ้นมาได้อย่างไร

นักวิทยาศาสตร์บอกว่า หนูนั้นกลัวแมวโดยธรรมชาติ อย่าว่าแค่เห็นตัวแมวเลย เพียงแค่ได้กลิ่นปัสสาวะแมวหนูก็กลัวแล้ว แม้กระทั่งหนูที่ยังไม่เคยเห็นแมวมาก่อนเลย พอได้กลิ่นฉี่แมวก็วิ่งหนีหลบเข้ารู

อย่างไรก็ตาม ผลการศึกษาค้นคว้าใหม่ แสดงว่าหนูที่ติดเชื้อพยาธิ์ชนิดหนึ่ง จะถูกดึงดูดให้เข้าหาปัสสาวะแมว เห็นได้ชัดว่าหายกลัวแมวและกลิ่นปัสสาวะแมวไปเลย ซึ่งก็หมายความว่าหนูตัวนั้นจะกลายเป็นเหยื่อแมวได้ง่ายๆ พยาธิ์ที่ว่านั้น เป็นสัตว์เซลเดียวที่นักวิทยาศาสตร์เรียกว่า Toxophasma Gonde ซึ่งจะแพร่พันธุ์ได้ในลำไส้ของแมวเท่านั้น

นักวิทยาศาสตร์พบว่า หนูที่ติดเชื้อพยาธิ์ชนิดนี้ จะยังมีความรู้สึกกลัวหนูขนาดใหญ่ และกลัวกลิ่นสุนัข อาหารกลิ่นแปลกๆ และที่โล่งกว้างอยู่อย่างเดิม และไม่มีอาการเจ็บป่วยอะไร มีแต่การตอบสนองที่ผิดปกติไปในการทดลองนั้น หนูที่ไม่ติดเชื้อพยาธิ์ Toxophasma จะหลบเลี่ยงห้องที่นักวิจัยทากลิ่นปัสสาวะแมวไว้ แต่หนูที่ติดเชื้อกลับถูกดึงดูดมาที่ห้องนั้น

เอจาย วายยาส นักประสาทวิทยาที่มหาวิทยาลัย Stanford หัวหน้าคณะนักวิจัยลงความเห็นว่า พยาธิ์ Toxophasma มีผลกระทบต่อกลิ่นแมวหรือความกลัวแมวอย่างแม่นยำ โดยเฉพาะขณะที่พฤติกรรมอื่นๆ ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลง

นักวิจัยกล่าวว่า พยาธิ์ชนิดนี้ดูเหมือนจะเข้าไปติดในสมองโดยเฉพาะ ซึ่งทำให้ความรู้สึกนึกคิดบางอย่างเปลี่ยนไป เชื้อพยาธิ์ Toxophasma อาจเป็นอันตรายต่อเด็กทารก และคนที่ระบบภูมิต้านทานอ่อนแอได้ จึงมักจะมีคำแนะนำให้หญิงมีครรภ์อยู่ห่างจากกระบะของเสียของแมว

นักวิทยาศาสตร์บางคนสงสัยว่า เชื้อพยาธิ์อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับความผิดปกติทางสภาพจิต อย่างโรคจิตเภท จึงมีอาการขาดการติดต่อกับสิ่งแวดล้อม อย่างไรก็ตาม ยังจะต้องศึกษาเพิ่มเติมกันต่อไปว่าพยาธิ์ชนิดนี้ มีผลต่อสมอง หรืออย่างไร

นักวิจัยหวังว่าจะอาศัยข้อมูลที่ได้มาในการศึกษาเกี่ยวกับเรื่องที่ว่า ความกลัวนั้นเกิดขึ้นมาได้อย่างไร และคนเราจะสามารถจัดการกับอาการหรือโรคกลัวบางอย่างได้หรือไม่